Sierra ist immer noch auf Jahressicht

Dream Chaser-Konzept.

COLORADO SPRINGS – Trotz möglicher Verzögerungen beim Startplan des Vulcan Centaur der United Launch Alliance (ULA) gehen die Vorbereitungen laut Sierra Space weiter, um das Raumflugzeug Dream Chaser bis zum Jahresende auf seine erste Weltraummission zu befördern.

Der erste Dream Chaser, DC-101 Tenacity, soll mit dem zweiten Flug der Vulcan Centaur starten. Ursprünglich für das dritte Quartal dieses Jahres geplant, ist das Zeitfenster für diese Mission derzeit auf Dezember festgelegt, sagt Tom Vice, CEO von Sierra Space.

ULA hat die Ursache eines Wasserstofflecks untersucht, das während struktureller Qualifikationstests am 29. März im Marshall Space Flight Center der NASA einen Centaur V-Testgegenstand der Oberstufe und seine Anlage beschädigte. Das plötzliche Wasserstoffverbrennungsereignis verursachte einen Überdruck, der die vordere Kuppel der Centaur V zerriss. Trotz des Vorfalls ist ULA zuversichtlich, dass die Verzögerung des ersten Starts von Vulcan Centaur, der ursprünglich für den 4. Mai geplant war, nicht allzu groß sein wird.

„Ich denke, die ULA wird das schnell durchstehen. Sie werden isolieren, was passiert ist, und das Ganze in Ordnung bringen“, sagt Vice, der aber auch einräumt, dass „damit eine gewisse Verzögerung einhergehen wird, aber sie werden es schon hinbekommen.“ Sierra strebt derzeit ein Startfenster im Dezember an. Aber „wenn sie mehr Zeit brauchen, sind wir bereit, wann immer wir bereit sind“, fügt er hinzu.

Die Arbeiten an DC-101 sowie dem Nachfolgemodell Dream Chaser „Tail 2“ und zwei Frachtmodulen, die jedes Fahrzeug in den Orbit begleiten werden, werden im Sierra-Werk in Louisville, Colorado, fortgesetzt. „Der Ort ist ein ziemlicher Bienenstock“, sagt Vice, der beim dieswöchigen Weltraumsymposium hier mit Aviation Week sprach. „Der nächste große Meilenstein für uns ist das Einschalten von Dream Chaser. Wir haben das Frachtmodul bereits eingeschaltet. Dann schütteln wir es einfach in der Fabrik aus und durchlaufen eine Reihe von Tests, bevor wir es in Schrumpffolie einpacken.“ und bringen Sie es im Juli zur Neil Armstrong Test Facility in Sandusky, Ohio“, fügt er hinzu.

In Ohio plant Sierra drei Haupttestphasen, darunter Bewertungen in einer thermischen Vakuumkammer sowie akustische und Vibrationstests. „Derzeit ist geplant, das Fahrzeug Anfang der ersten Novemberwoche zum Kennedy Space Center zu bringen“, sagt Vice. „Dann werden wir mit Vulcan heiraten und eine Reihe von Integrationstests durchführen, bevor wir in den Weltraum fliegen, wenn das Ding fertig ist.“

Die Designarbeiten an der Dream Chaser DC-200-Version der nächsten Generation mit optionaler Besatzung/Fracht werden ebenfalls auf der Grundlage der Erkenntnisse aus der DC-100-Generation fortgesetzt. „Wir konzentrieren uns sehr darauf, unsere bemannte Variante einsatzbereit zu machen, und wir würden bemannte Missionen auch gerne an die NASA verkaufen“, sagt Vice, der sagt, dass das neue Raumflugzeug voraussichtlich Ende 2026 zum ersten Mal fliegen wird.

Die DC-200 soll kostengünstiger und schneller auf den Markt kommen als ihr Vorgänger, 40 % größer sein und eher ein geflügeltes Raumflugzeug als ein weiterer Hubkörper sein. „Wir haben eine bessere Aerodynamik, es ist effizienter und wir denken anders über Bereiche wie den Einsatz von Wärmeschutzsystemen nach. Es gibt also viele neue Verbesserungen, die wir nutzen werden, aber das tun wir auch nicht.“ „Wir werden versuchen, etwas zu machen, dessen Design uns 10 Jahre kosten wird“, sagt Vice.

Obwohl Sierra ursprünglich gehofft hatte, die Phase der vorläufigen Designprüfung (PDR) Ende des Jahres zu erreichen, hat sich das Unternehmen laut Vice entschieden, sich auf zusätzliche Handelsstudien zu konzentrieren, bevor diese Phase abgeschlossen wird. „Ich würde mir jetzt wirklich gerne die Zeit nehmen, diese Geschäfte durchzuführen, anstatt zu versuchen, nur um der PDR willen zur PDR zu eilen. Im Moment würde ich sagen, dass die PDR nicht später als im Mai oder Juni 2024 stattfinden wird. Das möchte ich auch.“ um zuerst mehr von den kritischen Sicherheitsaufgaben zu erledigen. Normalerweise wartet man nach der PDR etwas, um an die sicherheitskritischen Dinge zu gelangen. Ich möchte einige davon jetzt absichern“, fügt er hinzu.

Guy ist leitender Redakteur für Aviation Week und befasst sich mit Technologie und Antrieb. Er lebt in Colorado Springs.